este comienzo

Sostenibilidad - Un abrigo hecho de cabello humano. Probablemente su primera reacción esté en algún lugar entre "raro" y "asqueroso". Después de leer la historia sobre Human Material Loop, eso podría cambiar.

La industria textil es la segunda mayor contaminante del mundo. El sesenta por ciento de nuestra ropa se compone de tejidos sintéticos que tardan doscientos años en degradarse por completo. La gran pregunta, casi imposible, es: ¿qué podemos hacer con estas desastrosas estadísticas?

La solución de Zsofia Kollar a este enorme problema está creciendo en nuestras cabezas. En 2021, junto con Leonardo Avezzano, fundó Human Material Loop (HML). La empresa emergente recicla cabello humano y luego lo convierte en un tipo de hilo para fabricar productos textiles. Es la primera empresa que desarrolló una tecnología para utilizar esta biomasa no descubierta.

"En casi todas las culturas, las personas derivan gran parte de su identidad de su cabello, pero una vez que se lo cortan, se vuelve inútil", dijo. Cada año, 150 millones de libras de cabello humano terminan en vertederos solo en Europa". Una pena porque usar cabello tiene muchas ventajas. No es tóxico; es liviano, flexible, aislante y fuerte (un mechón de cabello puede soportar hasta a dos toneladas de peso).

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Mucho ha cambiado desde que Innovation Origins habló con el empresario nacido en Hungría el año pasado. Para Kollar, el cambio más significativo es que después de vivir en Ámsterdam durante 12 años, se mudó a Sittard, Limburg. "Muchos amigos me declararon loco, pero aquí encontré algo que no pude encontrar en Ámsterdam: toda una red de expertos involucrados en el reciclaje químico, de una forma u otra. Todos en el campus de Chemelot entienden que escalar de gramos a kilogramos es un gran hito, y no tanto en Ámsterdam". Aunque HML trasladó su departamento de I+D a Limburg, todavía tiene una oficina de marketing en Ámsterdam.

Además de reciclar el cabello en hilo que se puede convertir en ropa, la joven empresa abrió nuevos caminos recientemente al desarrollar material aislante para ropa de exterior. Dice Kollar, "Uno de nuestros clientes indicó que tienen muchos sustitutos para la lana, pero están luchando por encontrar una alternativa al plumón como material de aislamiento. El plumón tiene una alta huella de carbono y, a menudo, no es amigable con los animales. Con esa pregunta, establecimos trabajar."

Para probar los prototipos de una chaqueta y un pantalón para exteriores, su compañera viajó a Argentina a principios de este año para escalar el Aconcagua; la montaña más alta de América. Durante esta ardua caminata, el mercurio bajó a -40 °C y el viento sopló a velocidades de hasta noventa kilómetros por hora, usó una chaqueta y pantalones de HML. No se enfrió.

"Leonardo demostró que nuestro material puede mantenerte abrigado en temperaturas extremas. Tiene muchas ventajas sobre otros materiales. Cuando se rompió la chaqueta de uno de sus compañeros de viaje, las plumas volaron y no quedó nada de la chaqueta. Además de eso, nuestro material es muy transpirable. Te mantiene abrigado, pero no sudas".

En el material de aislamiento de HML, los cabellos humanos están entrelazados, lo que crea una estructura fuerte. La empresa investigó cómo se pueden aumentar las propiedades aislantes del cabello como relleno aislante. "Estamos aumentando las bolsas de aire entre la fibra para tener más flujo de aire, que es la razón detrás de las propiedades térmicas. A diferencia del cabello hacia abajo, tampoco pierde sus propiedades con el paso de los años en el ambiente con aire".

Para el desarrollo de una biblioteca de muestras a partir de hilos de filamentos, HML recibió una subvención de cincuenta mil euros de la empresa de desarrollo regional LIOF. Con la tecnología de fibra cortada, la start-up quiere investigar la posibilidad de fabricar hilo combinando fibras de pelo más cortas como alternativa a la lana y el poliéster. Las fibras cortas son piezas cortas de fibra que se hilan en hilos que se asemejan a la lana. Este tipo de fibra se utiliza para agregar valor a la ropa de protección o productos industriales.

La financiación permitirá a Kollar y su socio crear un prototipo para los clientes. "En nuestra industria, se trata de presentar un producto tangible para que el cliente sepa cómo se ve y cómo se siente. Gracias a LIOF, podemos omitir todo el asunto del huevo y la gallina: primero el dinero para desarrollar un producto, o primero un producto para traer inversión".

Martine Rousseau es desarrolladora de negocios en LIOF. Apoya a las empresas emergentes en la solicitud de subsidios, garantiza una mayor visibilidad de las empresas emergentes en la región y encuentra socios para el desarrollo. "Una empresa nueva a menudo sabe muy bien lo que está haciendo, pero a veces puede perder de vista el panorama general en el proceso. Queremos ser un sparring independiente, ayudando a los empresarios a ver su negocio con una nueva perspectiva".

LIOF otorga subsidios a empresas con sede en Limburg, pero la empresa de desarrollo lo considera en el sentido más amplio. "También se puede promover el crecimiento económico de la región asociándose con empresas al otro lado de la frontera", dijo Rousseau. "Las ciudades milenarias de Düsseldorf y Colonia están a una hora en coche. Limburgo es muy central; la gente suele olvidarlo".

Desde entonces también se ha descubierto que se puede llegar a Alemania desde Limburg, Kollar. Cuando se mudó, sus amigos le advirtieron que Sittard estaba "muy lejos", mientras que ella estaría en el centro de Düsseldorf en poco tiempo. En esa ciudad, la puesta en marcha cerró recientemente un acuerdo de socio vital. Qué socio, es decir, Kollar, mantiene en secreto por ahora.

Human Material Loop planea lanzar su primer producto al mercado el próximo año. "Finalmente. Nuestro objetivo es tener el mayor impacto posible en el menor tiempo posible. Tenemos prisa", dijo un determinado Kollar. Ella ve el emprendimiento como una aventura que regularmente la mantiene despierta por la noche pero también le da mucha energía. "Tener un impacto positivo me da mucha satisfacción. Quiero mostrar que, como humanos, somos parte del ecosistema y no estamos por encima de él".